“……下不为例哦。”
说出这句话的佐那子的侧脸，看起来有点害羞。
她像是不想让青登看见她腼腆的表情似的，螓首沉低，小半张脸滑进温暖的围巾之间。
“……”
“不要笑得这么奇怪！”
佐那子以不满的语气说完，恶狠狠地瞪着青登。
她这么做，不仅没起任何效果，反而还起了反作用。
青登的嘴角向两边延伸得更开了一些，面部线条愈发放松。
他就这样兴冲冲地沉浸在这段平凡，但是又让他感觉很幸福的时光。
“啊，佐那子小姐，我将我刚开始学剑时所经历过的一些趣事告诉你吧，我觉得你一定会感兴趣的。”
“趣事？”
两人慢慢走远。
静谧的夜色和清幽的雾气，轻柔地包裹住这对正因一条纤巧围巾而彼此相连的两道身影。
这个瞬间，青登的内心陡然升起一股奇妙的感觉：
他与佐那子的距离……似乎近了一些。
身与身被拉近。
心与心也被拉近。
……
……
此时此刻——
江户，任屋——
“抱歉啊，北原大人。我技艺不精，害你输掉了。”
大石锹次郎一边说，一边伸手挠了挠头。
虽然他的嘴上说着“对不起”，脸上也挂着歉意，但他的演技实在不行，明眼人都能看出他脸上的歉意假得不行，根本就没有在诚心致歉。
北原耕之介无悲无喜地瞥了他一眼，摆摆手：
“此事错不在你。你已尽力，输给仁王并不丢人。你退下歇息去吧。”
“是。”
北原耕之介目送大石锹次郎离去，随后身子往后一仰，横卧在松软的榻榻米上，眼睛眨也不眨、直勾勾地盯着棕黄色的天花板。
视线像是在看着远方的某处，猜不出他目前在想什么。
移时，空荡的房间里，突兀地响起一声带有着自嘲气息的冷笑。
“呵……橘隆之……橘青登……这俩父子长得可真像啊……”
北原缓缓放平因发出冷笑而微微勾起的嘴角，自嘲的笑意转变为凝重的肃穆。
“俩父子不仅相貌相似，就连行为也这么相似，都爱替别人出头……哼……橘隆之呀，你真是个傻子啊，如果你当初能够听我一言，及时收手，就不至于落得这番下场了。”
……
……
大石锹次郎双手环抱在胸前，大摇大摆地出了任屋的大门。
迎面而来的冷风，令他不得不抬手收紧棉衣的衣襟与脖颈上的围巾。
在抬手捂住衣襟与身体之间的空隙时，他的手指不小心触碰到了胸膛，触碰到了刚才被青登的直刺打中的部位。
痛感已经褪去……但那份被击飞的记忆，仍鲜明地留存在大石锹次郎的脑海之中。
在未来的好长一段时间内，这份记忆应该都是不会消散的。
大石锹次郎摸了摸胸口，咧了咧嘴：
“真是厉害啊……好久没碰到这样的高手了。也不知道之后还有没有机会再跟仁王斗上一场呢……”
这般喃喃自语过后，大石锹次郎耸了耸肩，抖擞精神，面带若有若无的笑意，踏步向前，渐行渐远的身影融进黑夜的怀抱之中。
……
……
万延元年（1860年），12月25日——
江户，月宫神社，某座屋子里——
青登弯曲双膝，猫低身子，以近似于半蹲的动作，贴着旁边的墙壁缓缓向前，脑袋与眼神频繁地左右侧转，扫视四周。
只见此时的青登，穿着一身奇怪的打扮。
头上蒙着面巾与头巾，整张脸只有一对眼睛露在外面；上身与下盘的衣物不是常见的和服，而是贴身利落，穿在身上一点儿也不妨碍动作的劲装。
从头到脚，所有布料的颜色都是相同的，皆为能在夜晚里与漆黑的环境融为一体的墨色。
咚咚咚咚……！
青登的眼中倏地迸出慑人的精芒，他以像是要把自己的脖颈给扭断的力度，猛地转头向右——虽然声音很细微，但他的耳朵确确实实地听见了：有人在逼近！在天花板上！
啪！
青登的视线将将移至自己的右方，连目光都还来不及聚焦呢，便听得“啪”的一声闷响——在他右手侧的5步外，天花板的一块板子掉了下来。
跟着这块板子一起下落的，还有2道娇小可人的黑色倩影！
来者，正是青登的“云流步法师傅”以及“云流奇技师傅”——“二重姐妹”！
那身标志性的上白下红的巫女服不见了。取而代之的，是跟青登目前所穿的服饰完全同款的深青色劲装。
俩姐妹刚一现身，就送给了青登一份热烈的见面礼——她们双双拔出后腰间的没有开刃的胁差，在她们那比青登的巴掌还要小上一些的可爱小脚触地的下一瞬……
掌中萌虎扑食！
姐妹二人一左一右、一前一后地向着青登扑将而来。
青登见状，毫不迟疑地拔出身上所携的唯一一件武器——系于左腰间上的一柄胁差。
他的这柄胁差，与“二重姐妹”所用的胁差一样，都没有开刃，就只是一把大铁片。
说时迟那时快，欺身而至的“二重姐妹”，已经来到了青登的跟前，动作有如行云流水。
呼！
呼！
2道破风声不分先后地炸起。
性格无口的姐姐纱重，挥刀直击青登的左腕。
性格粗野的妹妹八重，则是攻向青登的右腰。
迅捷如电的2把刀，挟着丝毫大意不得的强悍威势。
深吸一口气，右腿后撤半步，连用2次上撩的招式——青登在一瞬之间，做完这些动作。
铛！
铛！
空荡的长廊上，连着响起2道无人闻问的金铁交鸣。
借着挥斩的惯性，双方位置互换——然后三把刀再度交锋。
青登与“二重姐妹”的感情一向很好，他们怎么会无端端地打起来？
一语概括之——天璋院想要看看青登的云流忍术目前练得怎么样了，所以派出“二重姐妹”来进行检验。
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连续第4天的豹更，豹豹子真的是太良心了！
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